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Das Wort nostos (νόστος) bedeutet die Heimkehr nach langer Abwesenheit — unser Wort „Nostalgie" leitet sich direkt davon ab (der Schmerz der Heimkehr). Es ist das zentrale Thema des Epos. Odysseus verbringt zehn Jahre damit, seinen Weg nach Ithaka zu suchen, und jedes Hindernis ist eine Verzögerung dieses nostos. Aber Homer deutet an, dass die eigentliche Heimkehr so innerlich ist wie geographisch: Odysseus findet sein Haus nicht so vor, wie er es verlassen hat — er muss es zurückerobern. Der Begriff gibt dem Epos sein zentrales Thema: Der griechische Titel Odysseia bedeutet „die Geschichte des Odysseus" — und diese Geschichte ist von Anfang bis Ende eine Geschichte der Heimkehr.

Odysseus verbringt die zweite Hälfte des Epos in Verkleidung — als Bettler in seinem eigenen Palast. Homer stellt durchgängig die Frage: Was macht jemanden zu dem, wer er ist? Erkennungsszenen (anagnorisis) sind das Herzstück des Epos: der Hund Argos, der seinen Herrn erkennt und stirbt; die Amme Eurykleia, die die Narbe ertastet; Penelope, die den Test mit dem Bett stellt. Jede Erkennungsszene fragt auf ihre Weise: Genügt ein Name? Genügt ein Gesicht? Oder ist Identität etwas, das bewiesen werden muss? Homer lässt Odysseus sich selbst dem Kyklopen nennen — und bezahlt dafür mit zehn Jahren Irrfahrt. Den eigenen Namen zu kennen ist nicht dasselbe, wie ihn gefahrlos zu sagen.

Die Gastfreundschaft zwischen Wirt und Fremdem, die von Zeus selbst geschützt wird, ist das moralische Rückgrat der Odyssee. Die xenia schreibt vor, den Unbekannten aufzunehmen, zu bewirten und zu beschenken — ohne seinen Namen zu fragen, bevor er gegessen hat. Diese Norm regiert jede Begegnung des Epos: Die Phäaken ehren sie vollkommen; der Kyklop bricht sie in monströser Weise; die Freier missbrauchen sie durch jahrelanges Schmarotzen. Xenia zu verstehen heißt zu verstehen, warum manche Figuren bestraft werden und andere belohnt — es ist Homers Moralsystem in Kurzform.

Metis (μῆτις) ist die praktische Intelligenz, die Klugheit, die Fähigkeit, im letzten Moment die unerwartete Lösung zu finden. Es ist die charakteristische Tugend des Odysseus — schon im ersten Vers polytropos genannt (der Mann der vielen Wendungen). Gegen den Kyklopen kämpft er nicht mit Kraft, sondern erfindet einen Plan. Athene, Göttin der strategischen Weisheit, ist seine natürliche Verbündete, weil sie in ihm die metis erkennt, die sie selbst verkörpert. Das Epos fragt: Ist Klugheit ein ebenso heroischer Wert wie Stärke? Homers Antwort ist eindeutig ja — Odysseus überlebt, wo alle anderen scheitern.

Penelope hält zwanzig Jahre lang Treue — zunächst gegen die Freier, zuletzt gegen ihre eigenen Zweifel. Odysseus wird von Kalypso Unsterblichkeit angeboten und lehnt ab. Er wird von Kirke verführt und verbringt ein Jahr auf ihrer Insel. Jede dieser Episoden stellt die Frage, ob die Bindung an Ithaka, an Penelope, an das sterbliche Leben — ob dieses Heimweh stark genug ist, allem anderen zu widerstehen. Dass Odysseus schließlich heimkehrt, ist kein selbstverständliches Ergebnis: Es ist eine Entscheidung, wiederholbar getroffen. Homer macht das Heimweh zu einer moralischen Haltung, nicht nur einem Gefühl.