Homère ne se donne pas la peine d'expliquer qui est Athéna ni pourquoi Poséidon déteste Ulysse. Son public savait. Si vous abordez l'Odyssée sans ce bagage, voici les points essentiels — et les meilleurs livres pour aller plus loin.
La Mythologie — Edith Hamilton
trad. fr. (Marabout / Pocket)
L'introduction à la mythologie grecque la plus lue dans le monde anglophone depuis des générations, désormais disponible en français. Hamilton résume les dieux, les héros et les grandes histoires de façon claire et accessible, en citant directement les sources antiques (Homère, Hésiode, Ovide). Pour le lecteur qui veut comprendre rapidement qui est Zeus, ce qu'a fait Héraclès et pourquoi Troie est tombée — c'est le point de départ le plus efficace. À lire en parallèle de l'Odyssée plutôt qu'avant.
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Les Mythes Grecs — Robert Graves
trad. fr. Mounir Hafez (Fayard / Pluriel)
L'encyclopédie mythologique de référence : deux volumes qui couvrent pratiquement tous les mythes grecs connus, avec sources, variantes et commentaires. Graves est un érudit mais aussi un poète, et ses résumés sont souvent plus vivants que ses sources. À utiliser comme dictionnaire ou comme source de vérification quand l'Odyssée mentionne un mythe ou un personnage secondaire. Ses théories personnelles sur la religion matriarcale originelle sont à lire avec scepticisme — les spécialistes modernes les rejettent largement — mais les résumés mythologiques eux-mêmes restent utiles.
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La Bibliothèque — Apollodore
trad. fr. Jean-Claude Carrière (GF Flammarion)
La principale encyclopédie mythologique de l'Antiquité, compilée probablement au Ier ou IIe siècle de notre ère mais résumant des traditions beaucoup plus anciennes. Apollodore couvre la généalogie des dieux, les travaux d'Héraclès, la guerre de Troie et le voyage de retour d'Ulysse. C'est la source mythologique la plus directement utile pour l'Odyssée : on y trouve les variantes des histoires qu'Homère condense ou omet. À lire en complément plutôt qu'en introduction — c'est un texte de référence, pas une lecture narrative.
Voir sur Amazon.fr → Ce que vous devez savoir avant de lire
Poséidon contre Ulysse. Au Chant IX, Ulysse aveugle le Cyclope Polyphème — qui est le fils de Poséidon. Ulysse se nomme ensuite fièrement (une erreur d'orgueil), ce qui donne à Polyphème le moyen de prier son père pour qu'il punisse Ulysse. Poséidon ne peut pas tuer Ulysse directement car Zeus le protège, mais il peut rendre son voyage interminable. C'est le moteur de la plupart des obstacles du poème.
Athéna et Ulysse. Athéna est la déesse de la sagesse et de la stratégie — et elle reconnaît en Ulysse la mètis (ruse intelligente) qu'elle incarne elle-même. Sa protection est constante mais souvent discrète : elle inspire des idées, elle déguise Ulysse, elle retient Poséidon le temps qu'Ulysse arrive à bon port. Sans elle, le poème serait dix fois plus court et se terminerait très mal.
Circé et Calypso. Les deux ne sont pas interchangeables, même si elles jouent des rôles similaires. Circé est une déesse magicienne — fille d'Hélios — qui transforme les hommes en animaux et devient l'amante d'Ulysse pendant un an après qu'il a résisté à ses sortilèges (avec l'aide d'Hermès). Calypso est une déesse mineure (nymphe) qui retient Ulysse sept ans sur son île et lui offre l'immortalité — qu'il refuse, choisissant de rentrer chez lui plutôt que de devenir immortel loin d'Ithaque.
Pour les dieux qui apparaissent dans l'Odyssée et leur rôle exact : Les Dieux. Pour le contexte historique autour du mythe : Historiens anciens.